Róbert otvoril ústa a zostal tak stáť – ako ryba vyhodená na breh, lapajúca po vzduchu.
„Ale ako…“ dostal zo seba napokon. „Odkiaľ má ona… Veď ešte nedávno predávala na trhu, nemala nič…“
„Predávala,“ prikývla pokojne Viera Ivaničová. „A robila dobre. Človek, ktorý vie pracovať hlavou aj rukami, sa vždy postaví na nohy. Na rozdiel od tých, čo sa živia podrazmi a úvermi na cudzie doklady.“
Róbert zbledol tak prudko, až to bilo do očí. Tvár mal bielu ako stena.
„Netuším, o čom hovoríte,“ pokúsil sa o pevný tón, no hlas ho zradil.
„Tušíte. A veľmi dobre,“ odsekla Viera. „Predtým než s niekým podpíšem zmluvu, zvyknem si preveriť, s kým mám tú česť. A vaša minulosť, pán Róbert, je… poučná. Úvery, sfalšované podpisy, vyhýbanie sa splátkam. Všetko pekne zdokumentované.“
Z kabelky vytiahla papier a podala mu ho.
„Pozrite sa. Možno vám to bude povedomé.“
Róbert prebehol dokument očami. Farba z jeho tváre sa vytratila úplne, zostala len sivastá maska.
„Kde ste to…?“ zašepkal.
„Mám svoje kontakty,“ usmiala sa bez štipky veselosti. „A teraz ma počúvajte veľmi pozorne. Ivana spolupracuje so mnou. Ak sa dozviem, že ste sa jej čo i len slovom vyhrážali alebo sa jej pokúsili ublížiť, tieto materiály poputujú presne tam, kam majú. A nie je to všetko, čo o vás existuje. Je to jasné?“
Mlčal. Striedavo sa díval na papier, na mňa, na Vieru Ivaničovú. Zrazu pôsobil menší.
„Teraz odíďte,“ povedala chladne. „A už vás tu nechcem vidieť. Ani v blízkosti Ivany.“
Ešte sekundu váhal, potom sa prudko otočil a takmer behom sa predral davom. Dlhý kabát za ním vial vo vetre.
Pozerala som za ním a nemohla uveriť vlastným očiam. Muž, ktorý si bol vždy taký istý, ktorý ma roky zhadzoval a poučoval, teraz utekal pred ženou, ktorú ešte včera považoval za obyčajnú trhovníčku.
„Ďakujem,“ vydýchla som.
„Netreba,“ prerušila ma Viera. „Viem, aké to je. Aj ja som si tým prešla. Lenže ja som vtedy nemala nikoho, kto by sa ma zastal.“
Upravila si kožuch a skúmavo sa na mňa zahľadela.
„Obstáli ste. Najskôr som zámerne mlčala. Chcela som vidieť, ako zareagujete. Nesklonili ste hlavu. To si cením.“
Zovrelo mi hrdlo. Slzy sa mi tlačili do očí, no tentoraz to nebola bezmocnosť.
„Poďme dovnútra,“ navrhla. „Dáme si čaj a preberieme dôležité veci. Vonku je zima.“
Pozbierala som tovar a nasledovala ju do malej miestnosti za stánkom. Otočila som sa ešte raz. Asi päťdesiat metrov od nás stál Róbert. Už sa netváril povýšene. Skôr zmätene. Ako niekto, kto práve pochopil, že prehral viac, než si myslel.
V zázemí bolo teplo. Vo vzduchu sa miešala aróma silného čaju a dreva. Sadla si na starú stoličku, ja na nízku taburetku oproti nej. Medzi nami stál malý stolík s dvomi hrnčekmi.
„Napite sa,“ posunula mi jeden. „Upokojí vás to.“
Objala som dlaňami horúci porcelán. Ruky sa mi ešte jemne triasli, ale už nie od zimy.
„Nepozerajte sa za ním,“ kývla smerom k dverám. „Takí ľudia si svoj trest nesú v sebe. Žijú s ním každý deň.“
„Už sa ho nebojím,“ priznala som prekvapene sama sebe. „Kedysi som sa bála. Keď na mňa nechal dlhy, keď som nevedela, z čoho zaplatím nájom. Vtedy som nespávala. Teraz… už necítim nič.“
„To je dobré znamenie,“ prikývla. „Keď sa vytratí strach, človek sa oslobodí.“
Na chvíľu sa odmlčala.
„Dnes som prišla aj z iného dôvodu. Po sviatkoch vás čakám v kancelárii. Predstavím vás tímu, ukážem výrobu. Ale musíte si uvedomiť jednu vec.“
Pozrela mi priamo do očí.
„Ponúkam vám spoluprácu, nie charitu. Bude to náročné. Dlhé večery, zodpovednosť, tlak. Podiel dávam len tým, ktorí si ho dokážu obhájiť.“
„Som pripravená,“ povedala som bez zaváhania.
„Viem,“ usmiala sa. „Sledovala som vás. Ako komunikujete so zákazníkmi, ako si stojíte za svojou prácou. Máte pokoru aj vytrvalosť. To je vzácne.“
Z kabelky vytiahla obálku a podala mi ju.
„Záloha na budúce projekty. Aby ste sviatky prežili pokojne. Berte to ako investíciu do práce, ktorú odvediete.“
Keď som nazrela dnu, skoro sa mi zastavil dych. Bola to suma, akú som predtým zarobila za dlhé mesiace.
„Ja…“
„Neďakujte,“ zastavila ma. „Najlepšia vďaka bude, keď ukážete, čo vo vás je.“
Potom stíšila hlas.
„Váš bývalý ma oslovil ešte dávnejšie. Chcel so mnou obchodovať. Nesúhlasila som. Nie kvôli vám – vtedy som vás nepoznala. Jednoducho mi nesedel. A teraz, keď viem viac, určite s ním nič spoločné mať nebudem.“
Vo vnútri som cítila pokoj, aký som nezažila celé roky.
Po rozhovore odišla. Trh sa postupne vyprázdňoval. Zbalila som zvyšný tovar a práve som chcela zatvoriť, keď som si všimla, že Róbert stále postáva neďaleko.
Priblížil sa.
„Ivana,“ oslovil ma tlmene. „Musíme sa porozprávať.“
„Nemáme o čom,“ odpovedala som a ďalej skladala veci.
„Prosím. Odpusť mi. Vtedy aj dnes… správal som sa ako idiot.“
Zdvihla som zrak. Vyzeral unavene, akoby zostarol za pár dní.
„Nikola odišla,“ povedal náhle. „Zbalila sa a šla preč. Vraj má dosť mojich problémov.“
Mlčala som.
„A navyše som mal rokovať o veľkej zákazke. Dnes mi oznámili, že stretnutie rušia. Viem, že za tým stojí tá vaša…“
„Viera sa rozhoduje sama,“ prerušila som ho.
„Ale ty jej môžeš dohovoriť,“ naliehal. „Ak ten kontrakt nedostanem, budem mať vážne ťažkosti. Prosím ťa.“
Hovoril o sebe, o svojich problémoch. O dcére sa zmienil len mimochodom.
„Robím to aj kvôli Emme,“ dodal rýchlo. „Budem platiť výživné, sľubujem.“
Emma. Naša dcéra, ktorú vídal sporadicky.
Vzala som do ruky jednu z čiapok – tú jemnú, ktorú som si chcela nechať.
„Tu,“ podala som mu ju. „Daj ju Nikole. Alebo komukoľvek ďalšiemu.“
Zmätene si ju prevzal.
„A tebe… ďakujem,“ dodala som.
„Čože?“
„Keby si ma kedysi nezrazil na dno, nikdy by som nenašla odvahu začať odznova. Takže nepriamo si mi pomohol.“
Hľadel na mňa, akoby som hovorila cudzím jazykom.
„Robíš si srandu?“
„Nie. A čo sa týka tej zákazky – každý nesie dôsledky vlastných činov.“
Vzala som krabicu a zamierila k východu.
„Ivana!“ zavolal za mnou. „A my? Nedali by sme to znovu dokopy? Zmením sa.“
Zastala som.
Nepociťovala som hnev ani bolesť. Len zvláštny odstup.
„Nie, Róbert,“ povedala som pokojne. „Moja cesta už vedie inam.“
Vyšla som z trhu do mrazivého večera. Vzduch voňal ihličím a pomarančmi, z reproduktorov znela sviatočná hudba. Z vrecka som vytiahla pokrčenú bankovku, ktorú mi kedysi hodil na pult. Chvíľu som ju držala medzi prstami, potom som ju nechala uniesť vetrom.
Doma ma pri dverách objala Emma.
„Mami, budeme mať veľký stromček?“
„Budeme,“ usmiala som sa. „A krásny.“
Mama na mňa pozrela skúmavo.
„Všetko v poriadku?“
„Áno,“ odpovedala som úprimne. „Teraz už áno.“
V noci som si sadla k stolu s čistým zošitom. Ceruzka sa po papieri kĺzala ľahko. Vzory, ktoré vznikali, boli nové – tak ako ja.
Za oknom potichu padal sneh a ja som cítila istotu. Nie nádej. Istotu.
Začínala som odznova.
A tentoraz podľa vlastných pravidiel.