Z vnútorného vrecka saka vytiahol tenký obálkový papier a bez slova ho položil pred matku.
— Všetko najlepšie k narodeninám.
Valéria Šimková ho otvorila rukami, ktoré sa jej viditeľne triasli. Vnútri bola fotografia: Dominik, Klaudia a malý Tobias na pozadí mora. Neboli naaranžovaní, nepozerali sa do objektívu — usmievali sa jeden na druhého. Na zadnej strane stálo úhľadným písmom: „Rodina sú tí, ktorí kráčajú vedľa teba. Aj keď sa ostatní otočia chrbtom.“
Fotografiu zovrela tak silno, až jej zbledli prsty.
— Bože môj… čo som to urobila… Dominik, odpusť mi. Prosím. Bola som slepá. A hlúpa.
— Len si sa bála, — odpovedal pokojne. — Že skončím ako Kazimír Takács. Slabý. Zlomený. A tak si si povedala, že je lepšie prerezať to hneď.
— Áno… bála som sa…
— Ale neodstrihla si slabého muža, mama. Odstrihla si vlastného syna. Nikdy som nebol Kazimír. Len si to nechcela vidieť.
Na chvíľu sa odmlčal. Klaudia ticho stisla Tobiasovu ruku.
— A vieš, čo je na tom najpodivnejšie? Necítim hnev. Už dávno nie. Zmizol v deň, keď sme si prvýkrát mohli dovoliť normálny byt. Vtedy mi došlo, že ťa vlastne nepotrebujem. Ani tvoje peniaze. Ani súhlas. Ani lásku. Nič z toho.
Valéria potichu vzlykla. Ostatní hostia uhýbali pohľadom.
— Mali by sme ísť, — Dominik chytil Klaudiu za ruku. — Tobias je unavený a čaká nás cesta cez celé mesto.
Valéria sa prudko postavila.
— Počkaj! Neodchádzaj takto… Chcem to napraviť. Daj mi šancu!
Zastavil sa. Otočil sa a dlho sa jej díval do očí. Potom natiahol ruku — nie na objatie, ale na podanie ruky.
— Môžeme sa stretávať, mama. Občas. Ale len ako rovný s rovným. Bez známkovania, bez rád, bez vyučovania. Svoj život sme vybudovali bez teba. A taký zostane. Ak to dokážeš prijať, Klaudia ti dá číslo.
Valéria hľadela na jeho ruku, akoby sa bála, že zmizne. Nakoniec ju pomaly, opatrne stisla. Nebolo v tom nič materinské. Skôr formálne, takmer cudzie.
Dominik prikývol. Klaudia vzala Tobiasa za ruku a všetci traja sa pohli k východu. Pri dverách sa chlapec ešte otočil a spontánne zamával. Dvere sa zavreli.
Valéria sa zosunula späť na stoličku. V sále zavládlo ťažké, nepríjemné ticho. Čašník k nej nesmelo pristúpil s podnosom, no ona ho len unavene odmietla gestom.
Prvý ho prerušil Róbert Ivanko:
— Mama, čo je s tebou? Aspoň si niečo daj.
Zdvihla hlavu a zahľadela sa na mladšieho syna — na jeho upravený výzor, na istotu človeka, ktorý vždy vedel, že mama ho zachytí.
— Róbert… keby som ťa vtedy vyhodila ako Dominika, zvládol by si to? Dokázal by si to, čo on?
— Čo presne? — zamračil sa.
— Vybudovať všetko od nuly. Bez mojej pomoci. Bez peňazí.
Róbert zaváhal. Irena Mackoová sa obrátila preč. Pavol Forgáč sa zasmial príliš nahlas, neprirodzene:
— Mama, načo také otázky? Sme rodina, máme si pomáhať.
— Rodina, — zopakovala Valéria ticho. — Áno. Lenže Dominikovi som nepomohla. Odhodila som ho. A on zosilnel viac než vy dvaja.
Róbertovi stuhla tvár. Pavol zaťal zuby. Pri vedľajšom stole si hostia vymenili pohľady — niektorí so súcitom, iní s neukrytým uspokojením.
Jedna z Valériiných známych sa k nej naklonila a polohlasne, no dosť nahlas, zašepkala:
— Valéria, celý život si tvrdila, že za nič nestojí. A pozri… vyzerá to, že je z tvojich synov najďalej.
Valéria fotografiu zovrela ešte pevnejšie. Neodpovedala.
Hostia sa začali rýchlo rozchádzať — výhovorky na únavu, povinnosti, skoré ráno. Valéria ich nezadržiavala. Zostala sedieť sama v opustenom sále, s pohľadom upretým na snímku, ktorá jej v rukách vážila viac než celý večer.